COLONIZACIÓN
En el proceso de fundación y poblamiento hispánico de los Andes venezolanos (siglo XVI) nos encontramos con circunstancias y necesidades muy singulares con respecto al resto del poblamiento de Venezuela. Por un lado las rivalidades entre los conquistadores de la Provincia de Venezuela y los de la Nueva Granada, en cuanto a derechos de los conquistadores para fundar en tierras pertenecientes a uno y otro territorio, y por el otro, el creciente interés que prevaleció por parte de los conquistadores del Virreinato para tomar posición del gran arco andino. Nueva Granada siempre mantuvo sus ojos puestos en dicha cordillera, bien sea por el deseo de expansionismo que en ella existía y que avivaba a los grupos del poder social y económico (reinosos) u el afán que les caracterizaba en ser protagonistas en la fundación de ciudades que en poco podían ejercer en su propia tierra Nueva Granadina y que veían en las tierras venezolanas una gran oportunidad debido entre otras cosas al comentado abandono en que Venezuela las mantenía.
Antes de fundar pueblos en tierras Granadinas, ya las tierras del Táchira habían sido visitadas por algunos conquistadores, es el caso de Ambrosio Alfínger quien en 1532 junto con sus hombres estuvieron por el Norte tachirense provenientes de Maracaibo supuestamente por las riveras del
Catatumbo, Zulia y Escalante. Un año después Iñigo de Vasconia también desde Maracaibo camino por el río Zulia yendo a parar al río Chama para luego regresar por las tierras de los Bobures al borde Sur – occidental del lago de Maracaibo
En junio de 1558, se ordena al Capitán Juan Rodríguez Suárez explorar las tierras ubicadas al este, pertenecientes a la sierra nevada de Mérida con la única finalidad de buscar riquezas minerales, decidiendo éste, sin autorización de la corona ni de la Audiencia de Santa fe de Bogotá fundar la ciudad de Mérida ese mismo año, lo cual se llevó a cabo en el sitio de Lagunillas sitio de poblamiento indígena, contraviniendo el mandato y las ordenanzas que existían para aquel momento sobre fundación depueblos.
En 1561 es fundada San Cristóbal por Juan Maldonado proveniente de Pamplona. En este sentido se dan los acontecimientos que llevan a la fundación de las primeras ciudades en los Andes venezolanos conformando el inicio de la ocupación del espacio andino venezolano y su consiguiente transformación.
Es importante señalar, que todas las ciudades fundadas por los españoles en las tierras andinas venezolanas fueron asiento poblacionales de indios y en ningún momento se realizó fundación alguna estrictamente española. Lo cual significa que fueron fundaciones sobre poblamientos indígenas.
La gran mayoría de los conquistadores utilizaron el curso de los ríos como caminos para introducirse en las tierras por ellos conquistadas; de la misma forma el uso de los caminos de indios les permitió avanzar entre las montañas y selvas en gran parte del territorio nacional. Es así como desde Pamplona llega a Lagunillas Rodríguez Suárez en 1558 ymás tarde lo hace Juan Maldonado llegando a Lagunillas en ese mismo año de 1558, para luego en 1561 fundar a San Cristóbal.
El valioso aporte dejado por los Cronistas de la Colonia Pedro de Aguado, Pedro Simón entre otros, han permitido reconstruir en parte los primeros momentos colonizadores de los Andes venezolanos y del occidente del país. Estas acciones aunque tardías pues desde el año 1535 se habían venido realizando exploraciones porlos Welser, y los españoles a esta región no tuvieron ninguna fundación ni asentamiento poblacional alguno hasta 1558 en adelante. Estos acontecimientos, sirvieron no tan solo a los neogranadinos también motivaron a los españoles de la Gobernación de Venezuela quienes buscaron unos residenciarse y otros vincularse comercialmente con las nuevas ciudades y con las del nuevo Reino.